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Protéjase de la conducto poco ética de su abogado

 

El término “ética jurídica” describe los amplios estándares que rigen la conducta profesional de los abogados. Reconoce que los abogados que infrinjan estos estándares pueden perjudicar a sus clientes y al público en general. La Corte Suprema de Nueva Jersey ha creado un proceso con el fin de sancionar a los abogados que incumplan dichos estándares. Este artículo describe tres características del sistema para ayudarle a entender sus derechos y explica cómo empezar el proceso de resolución de disputas con abogados.

Estándares de conducta profesional

Los estándares profesionales para abogados son definidos por una combinación de las Reglas modelo de conducta profesional o RPCs (por sus siglas en inglés), jurisprudencia o resoluciones del tribunal y otras autoridades judiciales. De estos, las RPCs proveen la guía más básica. Aunque algunos de estos modelos de conducta están escritos en un lenguaje sencillo, se entienden mejor en el contexto de los hechos concretos y las circunstancias de su caso. Visite Rules of Professional Conduct.

Sanciones para abogados

El sistema disciplinario establecido por la Corte Suprema está diseñado para “promover un proceso justo y eficaz” que “proteja al público de una conducta poco ética por parte de un abogado incompetente”. Este sistema incluye procesos para:

  • Evaluar, investigar, procesar casos disciplinarios
  • Apelar casos de violación de la ética profesional por parte de los abogados
  • Apelación de casos por parte de particulares cuando sus denuncias en contra de su abogado han sido desestimadas.
  • Disposición final
  • Imposición de sanciones por violación de la ética profesional.

La Oficina Estatal de Ética para Abogados OAE (por sus siglas en inglés) supervisa el sistema disciplinario de los abogados. Para ponerse en contacto con ellos llame al 609-403-7800 o visite la página Office of Attorney Ethics en la sección “attorney discipline” (sistema disciplinario para abogados).  Esta página web contiene un enlace al historial disciplinario de abogados en Nueva Jersey, que le indica si el abogado en cuestión ha sido sancionado profesionalmente alguna vez. El historial puede serle de utilidad cuando tenga que contratar a un abogado para que le represente.

¿Cómo presentar una reclamación por una cuestión ética?

Una reclamación es una queja en contra de un abogado por una conducta poco ética. Presentar una reclamación es el primer paso oficial para quejarse de su abogado y la mayoría de asuntos se resuelven en esta etapa. Las reclamaciones pueden ser presentadas por cualquier persona. A quien presenta la reclamación se le conoce como el “reclamante”; al abogado contra el que presenta la reclamación se le conoce como el “demandado”. Todas las reclamaciones deben hacerse por escrito por medio del formulario de reclamaciones: Attorney Ethics Grievance Form. El formulario requiere hechos concretos, los nombres y direcciones de todos los testigos, fechas, y documentos que respalden la reclamación.

Como se indica en la página web de la OAE, no todos los desacuerdos que el cliente tenga con su abogado son considerados una infracción de la ética profesional. Por ejemplo, malos entendidos, errores simples, diferencias de personalidad, mala educación, o incluso, resultados desfavorables para el cliente no son, en sí mismos, poco éticos de acuerdo a las RPCs. Pero estas reglas le servirán para determinar si su queja justifica presentar una reclamación. Si hay una palabra o frase en las reglas que usted no entienda, haga uso de la lista de definiciones de referencia: Rule 1:20. Discipline of Members of the Bar.

Es importante saber que las personas que presentan reclamaciones y las que sirven como testigos en asuntos de ética son “completamente inmunes” de recibir demandas civiles por cualquier comunicación con alguna oficina o personal del sistema disciplinario. Usted no puede ser demandado por presentar una reclamación o por testificar en una audiencia acerca de dicha reclamación.

Las reclamaciones se presentan ante el Comité de Ética del Distrito,DEC (por sus siglas en ingles). EL DEC es un comité de abogados y no abogados en un área geográfica específica que investiga demandas, celebra audiencias y provee recomendaciones iniciales de sanción o bien de desestimación de la demanda. Las reclamaciones se envían en primera instancia al distrito donde el abogado tiene su oficina jurídica principal. Encuentre disponible una lista de los secretarios de la oficia del DEC y su información en la página web District Ethics Secretaries o bien llamando al 1-800-406-8594.

Los DECS no pueden tratar cierto tipo de asuntos, principalmente, disputas entre abogados y clientes acerca de honorarios y reclamaciones por publicidad del abogado u otras comunicaciones; otros comités se encargan de estos asuntos. Otros comités se encargan de estos asuntos. Un listado completo de los asuntos que los comités de ética no pueden tratar se encuentra en la página web Rule 1:20. Discipline of Members of the Bar.

¿Qué pasa después de haber presentado una reclamación por una cuestión ética?

Las reclamaciones son revisadas por el secretario (un abogado) del DEC, quien decide si la reclamación alega “hechos sobre la conducta de un abogado, los cuales, de ser ciertos, serían poco éticos”. De no ser así, la reclamación será desestimada y el caso cerrado, y no se podrá apelar. Si la reclamación cumple con los estándares de conducta poco ética, será “registrado” (abierto) para ser investigado por el DEC.

Todas las reclamaciones registradas son investigadas. El “demandado” (el abogado) debe presentar una respuesta a la reclamación por escrito y el “reclamante” obtiene un resumen de dicha respuesta y tiene la oportunidad de responder por escrito. Tanto el demandado como el reclamante pueden ser entrevistados por el investigador, quien luego presentará un informe por escrito, que incluye hechos relevantes y recomendaciones para acciones posteriores, o bien la desestimación de la reclamación. El informe se envía al presidente del DEC quien decide si hay pruebas suficientes de conducta poco ética. El standard de prueba es razonablemente alto y la reclamación es desestimada si el presidente del DEC concluye que no “hay expectativa razonable de probar una conducta poco ética”. El demandante recibe una copia por escrito del informe de investigación, que significa el fin de la misma. Sin embargo, la decisión de desestimar puede ser apelada. Las instrucciones para hacerlo se adjuntan al informe que le envía el investigador. Si el presidente del DEC determina que hay pruebas suficientes de conducta poco ética, él o ella entonces considerará si dicha conducta es de carácter menor o más grave.

“La conducta poco ética de carácter menor” genera una acción disciplinaria de bajo nivel, que el abogado puede aceptar en un “acuerdo en lugar de sanción”. El abogado debe estar de acuerdo y cumplir las condiciones diseñadas para corregir la conducta poco ética, por lo general en un periodo de seis meses. Una vez se han cumplido los términos, la reclamación es desestimada. Si existe un comportamiento indebido grave resultará en una acusación oficial, una audiencia con testigos bajo juramento, un proceso de apelación y una posible acción disciplinaria por parte de la Corte Suprema.

Arbitraje para determinar los honorarios

¿Qué pasa si un abogado me cobra de más?

El proceso de resolución de disputas de honorarios entre abogados y clientes se llama arbitraje de honorarios. Para más información visite Office of Attorney Ethics. Este proceso está diseñado para resolver las disputas de honorarios de una forma rápida y con un costo menor que el de presentar una demanda. Las decisiones de arbitraje de honorarios son obligatorias, es decir, se deben obedecer y si es necesario, se pueden hacer cumplir por un tribunal.

El requerimiento ético básico para todos los abogados es que sus honorarios deben ser “razonables”. Una lista de factores para determinar si un honorario es razonable se puede encontrar en la página Rules of Professional Conduct, Rule 1.5(a). Para clientes que no han sido representados de forma regular por el abogado o para clientes cuyos honorarios serán determinados por el resultado de un asunto en particular, el acuerdo de honorarios se debe hacer por escrito, antes o justo después de que el abogado acepte el caso.

Los comités de arbitraje de honorarios de Distrito (comités de honorarios) tratan y resuelven las disputas. Los 17 comités de honorarios del estado tienen amplia autoridad para resolver disputas acerca de los honorarios de los abogados. Esto incluye asuntos en los cuales alguien que no sea el cliente deba pagar por los honorarios. Estos comités pueden rechazar cierto tipo de disputas de honorarios y puede que no se les permita resolver otras, como por ejemplo los honorarios que un tribunal o una agencia ha adjudicado como “correctos” para un abogado. Una lista completa de los asuntos que los DECs no puede tratar se encuentra en la página web de la Oficina de Ética para Abogados: Office of Attorney Ethics en “fee arbitration” (arbitraje de honorarios).

¿Cómo solicitar un arbitraje de honorarios?

Antes de demandar al cliente ante un tribunal por un supuesto honorario, el abogado debe enviar al cliente una notificación formal acerca de su derecho al arbitraje de honorarios. La notificación debe dar información para contactar con la secretaria del Comité de Arbitraje de Honorarios del Distrito y comunicar al cliente de tiene 30 días para solicitar el arbitraje. Si el cliente no lo hace en ese plazo de tiempo, él o ella pierde el derecho de usar el arbitraje de honorarios para resolver la disputa. Otros plazos límites importantes para clientes y abogados se pueden encontrar en la página web de la OAE Office of Attorney Ethics en la sección de “fee arbitration”.

La petición escrita del cliente debe incluir el original y cinco copias del formulario de petición de arbitraje de honorarios, disponible en Attorney Fee Arbitration Request Form. La tramitación requiere un pago administrativo no reembolsable de 50 dólares, que pagan tanto el abogado como el cliente. La petición de arbitraje no será considerada a menos que este pago sea efectuado. Los clientes que no puedan pagar el coste de la tramitación pueden solicitar una exención de pago usando un formulario que solicita cierta información financiera. El formulario de exención de pago se encuentra en How to File for a Fee Waiver - All Courts. O puede llamar al 609-403-7800 y pedirlo. En las instrucciones para llenar el formulario encontrará dónde enviar el formulario, pero debe hacerlo antes de solicitar el arbitraje de honorarios.

La petición completa del arbitraje, y el pago de la tramitación o bien la carta de aprobación de la exención de pago, se envían a la Secretaria Arbitraje de Honorarios del Distrito en el condado donde se encuentra la oficina del abogado. Puede encontrar la lista actualizada de las secretarias en: District Fee Secretaries. El coordinador estatal de arbitraje de honorarios 609-403-7800 ext. 34120 le puede ayudar a encontrar la secretaria adecuada y responder otras preguntas.

Al abogado que solicita los honorarios se le envía una copia del formulario de petición de arbitraje de honorarios del cliente y tiene que enviar un formulario de respuesta con información específica acerca de la justificación de los honorarios. La respuesta del abogado se envía al cliente.

La audiencia del comité de arbitraje de honorarios

Para honorarios en disputa de hasta 3,000 dólares, un abogado, miembro del comité, puede encargarse del asunto. Para cifras más altas, un grupo de tres miembros, compuesto por dos juristas y un no jurista, tratará las disputas. En todas las audiencias, se revisa la documentación, hay un testimonio jurado del cliente, del abogado y de los testigos, así como una decisión por escrito con una breve exposición de las razones. El abogado que solicita los honorarios tiene la carga de probar las características del acuerdo de honorarios y la adecuación de dichos honorarios. Bajo las reglas del tribunal, ni el cliente ni el abogado pueden apelar un laudo arbitral (decisión de arbitraje) salvo por motivos limitados de procedimiento.

Dado que las partes en el arbitraje de honorarios acuerdan de antemano que el resultado del arbitraje será obligatorio, dicho resultado se aplicará. Si el comité de honorarios decide que el cliente debe recibir un reembolso parcial o total, o si las partes acuerdan hacer una devolución al cliente, el abogado deberá cumplir con el acuerdo en los 30 días posteriores a la decisión del comité. Si el abogado incumple dicho acuerdo podría ser suspendido de forma temporal. El cliente debe llamar a la Oficina de Ética para Abogados si no ha recibido el reembolso pasados 30 días. (609-403-7800 ext. 34120).

Si el comité determina que el cliente debe los honorarios, la deuda puede ser considerada como una sentencia en contra del cliente ante el tribunal. El tribunal no podrá revocar o alterar dicha decisión. Una vez se hayan efectuado los pagos en su totalidad, el abogado debe proveer una “orden de cumplimiento” y cualquier acción legal usada para liquidar el pago será desestimada.

Fondo de los Abogados de Nueva Jersey para la Protección de los Clientes

Qué hacer cuando un abogado se apropia de fondos o propiedades de forma deshonesta

El Fondo de los Abogados para la Protección de los Clientes fue creado por la Corte Suprema de Nueva Jersey para reembolsar a los clientes por aquellos fondos o propiedades de los que un abogado se había apropiado de forma deshonesta. El fondo es administrado por un Consejo de Administración, que impone las normas y determina el pago adecuado para las demandas. Este programa no recibe dinero público, sino que es financiado en su totalidad por una aportación anual de todos los abogados y jueces admitidos para practicar en Nueva Jersey.

Requisitos para presentar una demanda

Hay tres requisitos que se consideran a la hora de pagar una reclamación hecha al fondo de abogados:

  • El letrado actuaba en calidad de su abogado y/o usted le dio dinero de buena fe, con honestidad y confianza;
  • El abogado usó el dinero para su propio beneficio, sin previa autorización;
  • Usted sufrió una pérdida debido a la conducta deshonesta del abogado.

Las reglas del tribunal proporcionan una lista de requisitos y límites para los reembolsos. Para más información visite Rule 1:28. New Jersey Lawyers Fund For Client Protection.

Las demandas solo pueden hacerse en contra de abogados que han fallecido, que han sido sancionados profesionalmente (suspendidos o inhabilitados para ejercer, por ejemplo), o que se hayan declarado culpables o hayan sido encontrados culpables de desfalco o apropiación indebida de dinero u otras propiedades. Las demandas también se pueden considerar si están certificadas por un comité de ética.

Demandas acerca de disputas de honorarios, malas inversiones hechas por los abogados y negligencia profesional o práctica fraudulenta no pueden ser reembolsadas.

Tiempo límite para la presentación de demandas. Su demanda debe ser presentada en el plazo de un año después de cualquiera de las circunstancias mencionadas anteriormente. Sin embargo, los administradores del fondo pueden extender el tiempo límite debido a circunstancias extraordinarias.

El límite actual de reembolso es de 400.000 dólares por reclamante (quien presenta la demanda) para demandas hechas después del 1 de enero de 2007. Reclamos totales (por varios reclamantes) en contra de un solo abogado tienen un límite de 1.5 millones de dólares. Sin embargo, El Fondo de Abogados puede pedir a la Corte Suprema de Nueva Jersey que aumente el límite.

¿Cómo presentar una demanda?

Hay un formulario especial para presentar una demanda ante el Fondo de Abogados, y no tiene ningún costo. El formulario y las instrucciones para completarlo están disponibles en New Jersey Lawyers' Fund for Client Protection Completing the Claim Form (el formulario no se puede abrir en el explorador Google Chrome) También lo puede pedir escribiéndole una carta al Fondo de los Abogados de Nueva Jersey para la Protección de los Clientes. P.O. Box 961, Trenton, NJ 08625-0961.

El formulario de demanda debe ser enviado con su firma original, acompañado de dos copias y pruebas de demanda (tales como cheques cancelados, cartas, etc.). Cuando lo presente, también debe notificar al fiscal del condado en el que el abogado ejerce y a la Oficina de Ética para Abogados (OAE) explicando los hechos relevantes que dan lugar a la demanda ante el Fondo de Abogados. La dirección de la OAE es: Box 963, Trenton, NJ 08625-0963.

El personal del Fondo de Abogados le puede proporcionar ayuda limitada para identificar cómo probar su demanda, pero es su responsabilidad principal la de completar el formulario para presentar la demanda y proveer toda la información relevante y los documentos pertinentes.

Una vez haya presentado su demanda, se le envía una copia del formulario al abogado acompañado de todos sus documentos. El abogado tendrá la oportunidad de responder y aportar sus propias pruebas.

Los Administradores del Fondo de Abogados pueden tomar su decisión basándose únicamente en la documentación por escrito, o pueden realizar una audiencia con testimonios de usted, del abogado y otros testigos importantes. Tendrán en cuenta los términos de pago, su pérdida (incluyendo su pérdida comparada con otras demandas en contra del mismo abogado), el grado de sufrimiento que usted padeció, y el grado en que su negligencia, si es que la hubo, pudo contribuir a la pérdida. La decisión de los administradores es definitiva y no puede ser apelada.

Si usted tiene éxito con su demanda, el Fondo de Abogados puede que le pida que usted ceda sus derechos al fondo para que exija reembolso por parte del abogado. De este modo, ellos le pueden pedir al abogado que le pague al Fondo de Abogados por el dinero que usted recibió del fondo.

Para más información acera del Fondo de los Abogados de Nueva Jersey, visite New Jersey Lawyers' Fund for Client Protection. ​​​

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