La violencia doméstica es un delito cometido con frecuencia. El FBI estima que en los Estados Unidos una mujer es golpeada cada 18 segundos. El FBI también estima que en los Estados Unidos, cada año, dos millones (otros dicen que posiblemente seis millones) de mujeres son agredidas. Algunos investigadores creen que por lo menos en dos terceras partes de todos los matrimonios ocurrirán casos de violencia; y que quizás no menos del 50 por ciento de las mujeres son maltratadas una vez en su vida. El Departamento de Salud Pública de los Estados Unidos encontró que «la causa más grande de lesiones en las mujeres» son los golpes. Nadie sabe con certeza que tan a menudo ocurre la violencia doméstica, o cuanta gente es afectada, porque esta información se oculta en las estadísticas de divorcio, informes médicos, registros de escuela, y documentos de la policía y del gobierno que disfrazan la información. Algunas víctimas de violencia doméstica no revelan a nadie el maltrato que sufren. Pero es claro que la violencia doméstica es frecuente, y que es un problema serio con enormes costos sociales y económicos y consecuencias trágicas.

Este manual examina las principales provisiones de las leyes de New Jersey con respecto a la violencia doméstica, y sugiere algunas de las medidas que usted puede tomar para protegerse del abuso, incluyendo como utilizar la Ley de Prevención Contra la Violencia Doméstica conocida en inglés como Prevention of Domestic Violence Act, para obtener una orden de restricción, en inglés Restraining Order, para mantener lejos a su agresor. Desde luego, como muchas mujeres han descubierto, las leyes no son perfectas y no toda la gente las obedece. Además de utilizar la protección ofrecida, según la Ley de Prevención Contra la Violencia Doméstica, usted debería usar otros servicios y medios para garantizar su paz mental y seguridad. Usted mejor que nadie entiende qué tan peligrosa es su situación y debe decidir la mejor forma de garantizar su seguridad.

Aunque este manual ha sido escrito para mujeres, muchos de las vías legales y los servicios sociales también están disponibles a los hombres que han sido agredidos. De hecho, la Ley de Prevención Contra la Violencia Doméstica fue escrita en lo que se llama un lenguaje de «género neutro». Este manual está dirigido a las mujeres porque el número de mujeres agredidas por sus compañeros es mucho más alto que el número de hombres agredidos. Sin embargo, la ley se aplica a todos.

Antes de 1981, New Jersey no tenía ninguna ley específica que protegiera a las víctimas de violencia doméstica. En 1981, cuando la asamblea legislativa de New Jersey pasó la Ley de Prevención Contra la Violencia Doméstica, se reconoció que la violencia doméstica es un delito serio que afecta a toda la sociedad y que no podía ser ignorado, disculpado, o tolerado. Varias veces, la ley ha recibido enmiendas para reforzar la protección que se le ofrece a las víctimas.

En 1996, el Congreso pasó la Ley para Terminar con la Violencia Contra la Mujer, en inglés Violence Against Women Act (VAWA), una ley nacional referente al problema de la violencia doméstica y la agresión sexual contra las mujeres. VAWA tiene un número de estipulaciones importantes y útiles. Por ejemplo, VAWA requiere que todos los estados hagan cumplir órdenes de restricción vigentes en otros estados; permitiéndole así a las víctimas mantener dichas órdenes de protección cuando se mudan a otro estado. VAWA es un punto de partida importante en la creación de un sistema, que abarque toda la nación, de reacción a la violencia doméstica. La mención de VAWA en este manual se limitará a comó puede dicha ley ayudar a mujeres inmigrantes maltratadas y menores solicitando un estado legal válido sin la cooperación del agresor.

La mayor parte de las opciones legales explicadas en este manual están contenidas en la Ley de Prevención Contra la Violencia Doméstica de New Jersey. En New Jersey, hay dos opciones legales importantes para obtener protección contra el abuso:

• Una opción es usar el sistema de justicia civil para obtener una orden de restricción según la Ley de Prevención Contra la Violencia Doméstica. Una orden de restricción es una orden judicial con la que se intenta controlar el comportamiento del agresor prohibiéndole entrar en su casa o ponerse en contacto con usted de cualquier forma. Una orden de restricción también puede contener provisiones en cuanto a la tutela o custodia de sus hijos, la pensión alimentaria, visitas a sus hijos, y ayuda económica para usted, entre otras cosas. A continuación se explica como obtener una orden de restricción civil.
• La segunda opción es presentar cargos en contra del agresor por un delito, como agresión personal, valiéndose así del sistema de justicia penal. Si el agresor es declarado culpable del delito, éste puede ser enviado a prisión o puesto en libertad probatoria, probation, se le ordenará pagar una multa, o una combinación de los tres. Información sobre el sistema de derecho penal se encuentra a continuación.

La violencia doméstica no se limita sólo al abuso sexual o físico. También incluye abuso emocional. A continuación leerá algunos ejemplos de las formas comunes de abuso emocional, que dependiendo de las circunstancias existentes se pueden constituir como violencia doméstica.

• El maltrato de un animal doméstico (mascota) o las amenazas de maltrato a un animal doméstico.
• Amenaza con herirla o matarla a usted o a algún miembro de su familia.
• Amenazar para impedirle que se marche.
• Impidiéndole físicamente que se marche, haciendo cosas tales como bloquearle la salida, quitarle las llaves de su vehículo, o hacerle algo a su vehículo para que no funcione.
• Forzándola a ir, en contra de su voluntad, a algún sitio.
• Siguiéndola o acechándola deliberada o repetidamente, haciendo cosas tales como espiar su casa, lugar de empleo.
• Viniendo a su casa sin ser invitado o después de que se le ha dicho que no.
• Dañándole, deliberada o imprudentemente, las cosas de su propiedad o bienes, haciendo cosas tales como haciendo huecos a puños en las paredes, destrozándole el diario, rasgándole la ropa, o tirándole objectos.
• Molestándola y alarmándola, deliberada y repetidamente, al hacer llamadas a su casa y colgando cuando usted contesta, llamando a su casa o lugar de empleo, o deliberadamente impidiéndole dormir.
• Tratando de controlar sus actividades diarias, tales como, a donde va, lo que hace, o quienes son sus amigos.

Conforme a las leyes de New Jersey contra la violencia doméstica, usted puede obtener una orden de restricción en caso de que usted fuera atacada por su esposo, ex esposo, novio, novia, un miembro de la familia, su compañero gay, compañera lesbiana, su compañero(a) de habitación, la persona encargada de cuidarla, o la persona con quien usted tuvo un hijo o con quien vive o que ha vivido con usted, o con quien usted ha salido.

Para la mayoría de víctimas que intentan dejar a un compañero abusivo, esto implica un riesgo, incluyendo el riesgo de ser seriamente lastimada. Pero los que se quedan pueden encarar un aumento en el abuso, esta es la razón por la que miles deciden abandonar a sus compañeros y comenzar una nueva vida. El huir de un compañero abusivo puede ser peligroso y requiere, además de obtener ayuda legal, que se planee con mucho cuidado y se tomen medidas de seguridad. Vea a continuación una lista de las oficinas que dan ayuda en casos de violencia doméstica y que pueden ayudarle con los planes de seguridad.

Este manual menciona los elementos más básicos de las leyes y los servicios que usted podría recibir. Además de explicar sus opciones legales, este manual presenta algunos de los servicios de apoyo disponibles en New Jersey y le explica como obtener más información sobre dichos servicios. Al final del manual, encontrará direcciones vigentes y los números de teléfono de los refugios y de otras agencias que proporcionan servicios o información a las víctimas de la violencia doméstica y sus familias.