Bajo la Constitución de los Estados Unidos, así como bajo la Constitución del estado de New Jersey, un oficial de la policía no puede registrar o arrestar a una persona si no existe causa que justifique tal registro o arresto. Un oficial de la policía tiene causa justificada para detener su automóvil y llevar acabo una investigación si dicho oficial cree que usted a violado una ley de tránsito. Un oficial de la policía no puede detener un automóvil por razón de la raza del conductor de ese automóvil y pretender que la razón para la detención fue una infracción a las leyes de tránsito. Esto es una práctica ilegal que se conoce como “detener a una persona por su perfil racial,” en inglés racial profiling.

El uso de esta práctica por parte de los oficiales de la policía de New Jersey ha sido objeto de revisión por los tribunales y la legislatura. Personas testificaron que una vez los automóviles eran detenidos, los agentes de la policía frecuentemente le solicitaban al conductor su consentimiento para registrar el automóvil. En el caso State v. Carty, presentado ante el tribunal durante el mes de marzo, el Tribunal Supremo de New Jersey resolvió que un oficial de la policía no puede detenerlo a usted por una infracción de tránsito y luego solicitar su consentimiento (estar de acuerdo) para registrar su automóvil, a menos que dicho oficial crea que usted o alguno de los pasajeros que va en el automóvil está incurriendo en algún acto delictivo.

En el caso Carty, un oficial de la policía detuvo a un automóvil por conducir en exceso de velocidad en la carretera conocida en inglés como el New Jersey Turnpike. El conductor del automóvil tenía una licencia de conducir válida, pero a pesar de que el conductor estaba legalmente autorizado a conducir el automóvil, este no tenía consigo los documentos para probarlo. El conductor firmó un acuerdo para que el automóvil fuera registrado. El acuerdo estaba impreso en un formato que indicaba que el conductor podía rehusarse a tal acuerdo. El oficial de la policía entonces procedió a registrar al conductor y al pasajero y encontró que el pasajero tenía cocaína. El tribunal decidió que esa cocaína podía ser utilizada como evidencia en contra del pasajero ya que el conductor había consentido al registro. Un jurado encontró culpable al pasajero por posesión de drogas.

Un oficial de la policía puede legalmente registrar a una persona o sus pertenencias sin una orden de registro, si esa persona da su consentimiento (está de acuerdo) a ser registrada. El Tribunal Supremo de New Jersey decidió que cuando una persona ha sido detenida por una infracción a la ley de tránsito, el consentimiento de esa persona no era suficiente para considerar como legal el registro del automóvil. El tribunal destacó que las personas pueden sentirse forzadas a acceder a la solicitud de un oficial de la policía aún cuando sean informadas que no tienen que acceder al registro de su vehículo. También recalcaron que los oficiales de la policía habían abusado de esta práctica porque la mayoría de las personas que habían dado su consentimiento eran inocentes. Lo que significa que estas personas habían sido puestas en “ridículo” y le habían causado un “inconveniente” sin razón alguna. Por lo tanto, el tribunal decidió que una vez el oficial de la policía ha terminado de investigar la infracción de tránsito, éste debe tener “una sospecha razonable y que pueda ser expresada,” en inglés reasonable and articulable suspicion, de que el conductor del automóvil o un pasajero está o ha estado involucrado en un acto delictivo antes de pedirle al conductor su consentimiento (acuerdo) para registrar el automóvil. El tribunal también dictaminó que un oficial de la policía no podía basar sus “sospechas” únicamente en el hecho de que el conductor o el pasajero estaba “nervioso.”

La decisión le aplica a todos los oficiales de la policía

Antes de que el Tribunal Supremo de New Jersey emitiera su decisión en el caso Carty, la Policía Estatal de New Jersey ya había accedido a no solicitarle automáticamente a los conductores el consentimiento para registrar su automóvil. Pero la decisión del Tribunal Supremo de New Jersey le aplica a todos los oficiales de la policía. La decisión del Tribunal también crea un derecho para las personas bajo la Constitución de New Jersey.

Este artículo apareció originalmente en la edición septiembre 2002 de Cuáles son sus derechos legales (Looking Out for Your Legal Rights^®).